📖 〈흑룡의 맹세〉

안개가 자욱한 숲 속.
발 밑의 낙엽이 사각거리는 소리를 제외하면, 체리의 호흡조차도 크게 들렸다.

“여기가… 맞나?”

그녀는 단지 마을로 가는 길을 찾으려 했을 뿐이었다. 하지만 낯선 숲에 발을 들이자마자 방향감각을 잃고 말았다. 초조한 마음에 더 깊숙이 들어간 순간, 은은한 빛이 눈에 들어왔다.

안개를 뚫고 드러난 공간 한가운데, 거대한 흰색 알이 있었다.
온몸에서 희미한 금빛을 뿜어내는 그 알은, 설명할 수 없는 위압감을 풍겼다.

“……드래곤의 알…?”

체리는 숨을 삼켰다.
마치 무언가에 이끌리듯 손을 뻗었다. 손끝이 닿는 순간, 알의 표면에 금이 가고 균열이 번졌다. 금빛 파편이 흩날리며 숲 전체가 울렸다.

쿵.
대지가 울릴 만큼의 낮고 묵직한 소리. 알 속에서 번뜩인 거대한 눈동자가 그녀를 직시했다.

그 순간—

“손 치워.”

낯선 목소리와 함께 그림자가 체리를 덮쳤다.

어둠 속에서 걸어나온 건, 검은 망토를 휘날리는 한 남자였다.
길게 기른 머리칼이 어깨를 스치고, 은빛의 눈동자가 날카롭게 번뜩였다. 왼쪽 뺨에 남겨진 깊은 화상 자국이 그의 차가운 인상을 더욱 도드라지게 했다.

체리는 그를 보자 본능적으로 한 발 물러섰다.

“네… 네?”

“이건 네가 다룰 수 있는 게 아냐.”

그의 목소리는 낮고, 차갑고, 단호했다.
그러나 바로 그때, 금빛의 드래곤이 알에서 모습을 드러내더니 체리에게 다가왔다.

거대한 용의 코끝이 그녀의 손등을 스치자, 황금빛 문양이 피부 위에 새겨졌다.

남자의 눈빛이 흔들렸다.
믿을 수 없다는 듯, 그러나 부정할 수 없는 진실을 본 사람처럼.

“…용이… 너를 선택했다고?”

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황궁에 도착한 후, 체리는 곧바로 황제 앞에 세워졌다.

“이 여자라… 용의 주인이 되었다고?”
황제의 눈빛에는 의심이 가득했다.

“네.” 남자가 짧게 대답했다.

“용이 선택했다는 이유 하나로 그녀를 믿을 수는 없다. 감시해라. 만약 위험하다 판단되면—처단하라.”

체리의 얼굴이 굳었다.
“저는 그런 의도가 아니에요. 그냥, 손을 뻗었을 뿐인데—”

그녀는 반사적으로 남자를 바라봤다. 무심하게 선 그의 눈빛은 여전히 차가웠다.

“…핑계는 필요 없어.”
그는 그렇게 말하며, 묵묵히 체리에게 다가섰다.
“넌 이제 내 감시 대상이야.”

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황궁을 떠나 숲길을 걷던 중, 체리가 먼저 입을 열었다.

“…근데, 아까 그거. 용이 저를 선택한 거 맞죠?”

잠시 침묵하던 남자가 눈을 흘기며 단답했다.
“…그래.”

체리는 눈을 반짝였다.
“그럼, 저는 이제… 기사단원이 되는 건가요?”

남자의 입가에 희미한, 그러나 싸늘한 미소가 번졌다.

“일단은… 넘어지는 법부터 배우는 게 순서다.”